"En lugar de centrarme en las estadísticas, quiero un título, así que voy a intentar conseguir el título de atajadas. Mi objetivo son 40 atajadas, y creo que necesito al menos 30 para siquiera acercarme a ganar el título, así que por ahora me propongo llegar a las 30 atajadas y espero poder llegar a una posición en la que pueda aspirar al título."
Rikuto Yokoyama, de Lotte, se fijó como objetivo ser el "líder de salvamentos" en una rueda de prensa tras la renovación de su contrato el 27 de noviembre del año pasado, y esta temporada cumplió su palabra al registrar 35 salvamentos y obtener el título de máximo salvador.
Yokoyama, a quien se le confió el rol de cerrador al final de la temporada pasada y logró 12 salvamentos, asumió la responsabilidad de lanzar en la última entrada de los juegos ganados desde el inicio de esta temporada, comentando: 'No tiene sentido si no lo hago como cerrador durante todo un año, y quiero estar listo para ser utilizado en cualquier momento que surja esa situación. Espero poder demostrar mi valía ante el mánager y los entrenadores para que piensen que las situaciones de salvamento son definitivamente para Yokoyama, y así obtener buenos resultados'.
En el partido inaugural contra Seibu Lions el 27 de marzo, que fue su primera aparición de la temporada, subió al montículo en la novena entrada con una ventaja de 3-1. Retiró al primer bateador, Canario, con un ponche tras una cuenta de un bola y dos strike con una recta de 149 km/h. Luego, retiró a Shuta Tonosaki con un rodado a tercera base y finalmente ponchó a Seiya Watanabe con un sinker tras una cuenta de un bola y dos strike, liderando al equipo hacia su primera victoria/partido ganado de la temporada.
En el partido contra Rakuten Eagles del 19 de abril, Yokoyama subió al montículo en la 9ª entrada por 8-5 sin outs bases llenas y sin anotar ni una sola carrera. Además de las largas entradas ofensivas, el partido se inclinaba hacia Rakuten Eagles, pero "las entradas ofensivas fueron largas, pero no perdí la concentración y estaba preparado para bullpen". Permitió que Yuya Ogo abriera con un fly out a la derecha, que Daisuke Nakashima abriera con un fly out a la derecha, que Hiroto Kobukata abriera con un fly out a la derecha y que Ryosuke Tatsumi lanzara para terminar el partido. Creo que ese tipo de cosas (estar preparado sin perder la concentración) me están dando buenos resultados ahora, así que espero poder seguir haciéndolo en el futuro", declaró orgulloso.
En el partido contra Rakuten Eagles del 29 de abril, entró a lanzar en la novena entrada con una ventaja de 5-3 y cerró el juego retirando a los tres bateadores con solo tres lanzamientos: Yoshiaki Watanabe con un elevado de foul al jardín izquierdo tras una recta de 150 km/h en el primer lanzamiento, McCusker con un rodado a segunda base tras una recta en el primer lanzamiento, y Hikaru Ota con un elevado al jardín central tras una recta de 150 km/h en el primer lanzamiento.
Tras terminar marzo y abril con 8 salvamentos, empatando el liderato de la liga, en mayo lanzó en 12 partidos, incluyendo dos rachas de tres días consecutivos, y registró un nuevo récord del club con 11 salvamentos en un mes. Aunque las dos rachas de tres días seguidos fueron ciertamente increíbles, lo más destacado fue cómo cerró los juegos con firmeza cuando el impulso parecía inclinarse hacia el oponente. En el partido contra Rakuten Eagles del 22 de mayo, tras no anotar en una oportunidad con dos outs y bases llenas en la novena entrada con el marcador 2-1, y con un tiempo de ataque prolongado, cerró con tres ponches consecutivos a pesar de que el impulso podría haber pasado al rival. En el partido contra Rakuten Eagles del día siguiente, el 23, subió al montículo en la parte baja de la novena con una ventaja de 7-6, después de que su equipo remontara anotando 5 carreras en la parte alta; aunque dio una base por bolas al primer bateador Hideto Asamura, retiró a los siguientes para obtener el salvamento. El 27 de mayo contra Hiroshima, tras no anotar en una oportunidad con bases llenas en la novena entrada con el marcador 5-4, subió al montículo en la parte baja de la novena y, aunque dio una base por bolas al primer bateador Montero, puso el cero en el marcador con firmeza.
Yokoyama explicó: "Me han dicho que tendré que lanzar si se invierte el liderazgo, así que me estoy preparando en consecuencia. No tengo prisa y creo que puedo concentrarme y preparar mi cuerpo adecuadamente sin tener demasiado tiempo de sobra".
En junio lanzó en 9 partidos y logró 5 salvamentos, registrando un total de 24 salvamentos al final del mes, liderando ambas ligas. Especialmente en junio, terminó 7 de los 9 partidos con menos de 15 lanzamientos por entrada; obtuvo salvamentos con lanzamientos de "ahorro de energía" lanzando una entrada con 4 lanzamientos contra Yakult el 4 de junio, una entrada con 7 lanzamientos contra DeNA el 14 de junio y una entrada con 6 lanzamientos contra Rakuten Eagles el 21 de junio. Sobre el factor de poder terminar como cerrador con pocos lanzamientos, analizó: "Siento mucho que los bateadores rivales están haciendo swing desde una cuenta temprana, por lo que creo que el hecho de poder lanzar bien a la zona desde el primer lanzamiento y que el oponente haga swing rápido ha resultado, por casualidad, en poder retirarlos con pocos lanzamientos".
En julio, el número de partido en los que lanzó fue de apenas 4. Después de lanzar en el partido contra Rakuten Eagles el 30 de junio, hubo un intervalo de más de una semana sin lanzar hasta el partido contra Orix Buffaloes el 10 de julio. Como él mismo comentó: "No pensé que fuera difícil, pero como los resultados no fueron muy buenos, sentí que fue un mes en el que tenía que mejorar mucho más", su Efectividad mensual en julio fue de 5.40.
Al finalizar julio, contaba con 26 salvamentos. 'Como quiero acumular más (salvamentos), quiero esforzarme al máximo para no fallar cuando me toque lanzar en situaciones de salvamento', expresó con entusiasmo al encarar los partidos de agosto. El 23 de agosto, en el partido contra Nippon-Ham, alcanzó los 30 salvamentos en la temporada, convirtiéndose en el séptimo jugador del club en lograrlo. 'No estaba especialmente consciente de ello, pero creo que fue algo bueno', comentó, y añadió con determinación: 'Estoy trabajando con el deseo de obtener el título de salvamentos, así que espero seguir lanzando sin bajar la guardia hasta el final de la temporada'.
Desde julio, las situaciones de oportunidad de salvamento disminuyeron, mientras que sus rivales por el título, Machado (Orix Buffaloes) y Kazuki Sugiyama (Softbank Hawks), acumularon salvamentos. A pesar de ello, expresó su determinación: 'Por supuesto, la prioridad es la victoria/partido ganado del equipo. Creo que el resultado de priorizar la victoria/partido ganado del equipo también me llevará a mi propio título, así que espero poder lanzar para que el equipo pueda ganar'.
En el tramo final de la temporada, tuvo actuaciones frustrantes con fallos en el salvamento en el partido contra Seibu Lions el 26 de septiembre y contra Softbank Hawks el 2 de octubre. Aunque fue superado en número de salvamentos por Sugiyama y Machado, en el partido contra Rakuten Eagles el 4 de octubre, que fue su tercera serie de tres apariciones consecutivas de la temporada, lanzó una entrada como cerrador sin carreras permitidas para lograr su salvamento número 35 de la campaña, asegurando su primer título de líder en salvamentos.
Siento un gran alivio y alegría por haberlo conseguido realmente. Hubo muchos momentos en los que las cosas no salieron bien, pero el mánager y los entrenadores siguieron utilizándome con paciencia, y creo que gracias a eso pude lograrlo.
¿Se habrá sentido realizado o habrá experimentado la dificultad de haber luchado durante todo un año como cerrador?
Sentí mucho tanto la satisfacción como la dificultad. Hubo realmente muchos aprendizajes y pude crecer, así que creo que fue algo bueno.
Yokoyama aprovechó firmemente la oportunidad de ganar el título. Espero que convierta esto en confianza y que la próxima temporada lidere al equipo hacia la victoria/partido ganado incluso más que en esta temporada.
Entrevista y texto de Yuta Iwashita
