«Dado que me permitieron lanzar, sentía que si no causaba una buena impresión aquí, no habría un próximo año. En ese sentido, creo que fue algo positivo».

Yuji Nishino de Lotte, en su última aparición de la temporada el 5 de octubre contra Seibu Lions, mostró su determinación al lanzar siete entradas sin carreras permitidas como cerrador.

◆ Para esta temporada

Nishino, quien volvió a ser abridor en 2023 logrando 8 victoria/partido ganado, y al año siguiente en 2024 alcanzó el máximo de su carrera con 9 victoria/partido ganado, ha mostrado un lanzamiento estable y constante a pesar de estar en una edad considerada de veterano. La temporada pasada, además de tener aperturas donde no contó con el apoyo de la ofensiva al inicio de la campaña, también tuvo un periodo de baja por lesión, terminando sin victoria/partido ganado con un récord de 0 victoria/partido ganado y 4 perdidos, y una Efectividad de 3.08 tras lanzar 49 entradas y dos tercios en 9 juegos.

Dijo que pudo "trabajar duro" en su riguroso entrenamiento para esta temporada. En su primer partido real de la temporada, un juego de exhibición contra Rakuten Eagles el 21 de febrero, lanzó dos entradas y tuvo 3 carreras permitidas, pero en el partido contra Rakuten Eagles del 28 de febrero, lanzó tres entradas sin permitir carreras.

(Tras pensarlo un poco) Lo que quiero hacer y lo que pretendo hacer no está saliendo bien en el montículo, así que cuando el bateador se posiciona y yo estoy en el montículo, más que el resultado en sí, creo que lo importante es si soy capaz de ejecutarlo, pero no me está saliendo bien. Siendo sincero, si me preguntan si estoy en una forma increíble, diría que no es así, y por ahora los dos partidos han sido así.

«Por supuesto que habrá competencia y, dado que el entrenador ha cambiado, creo que eso también influye. Sin embargo, aunque obtuviera resultados con una preparación improvisada, no creo que las cosas salieran bien durante la temporada. Sinceramente, para el inicio de la liga, creo que es más importante ser capaz de lanzar la pelota y la bola lenta que tengo en mente, y poder controlarlas por mí mismo. Por supuesto que los resultados son importantes, pero en este momento prefiero centrarme en mi condición física, ir resolviendo uno a uno los problemas que he identificado y tratar de mejorar».

En el partido de exhibición contra Nippon-Ham el 8 de marzo, tuvo un lanzamiento centrado en el shoot y el slider, permitiendo 4 carreras permitidas en 4 entradas. En el partido de exhibición contra Hanshin Tigers el 17 de marzo, con el marcador 0-0 y un out con corredor en segunda en la primera entrada, atacó persistentemente a Shota Morishita con shoots internos hasta acorralarlo, y con una cuenta de 3 bolas y 2 strikes, logró un ponche con un swing a medias usando un slider exterior de 126 km/h, terminando las 5 entradas con 2 carreras permitidas. En el partido de ligas menores contra Yakult el 25 de marzo, actuó como cerrador durante 5 entradas sin permitir carreras, logrando entrar en la rotación inicial.

Siento tensión. Creo que siempre hay competencia y siento que debo obtener resultados, así que me pongo nervioso. De todos modos, creo que esa es mi fortaleza, así que aunque esté muy tenso, espero poder mantener la calma lo más posible y construir bien el juego.

En su primera aparición de la temporada el 2 de abril contra Nippon-Ham, permitió 6 carreras permitidas en 6 entradas, pero el 9 de abril contra Orix Buffaloes logró limitar el daño a 1 carrera permitida con 6 hits en 5 entradas. Especialmente en el partido contra Orix Buffaloes del 9 de abril, su lanzamiento 'shoot' estuvo excepcional. Fue admirable cómo, especialmente contra Taishi Hirooka, le hizo ser consciente del 'shoot' en la zona interna durante su primer turno al bate, para luego retirarlo en el segundo turno al bate (fly al receptor) y en el tercer turno al bate (doble matanza al campocorto) con un slider exterior.

En general, me sentí bastante bien. Pude controlar la recta, el shoot y el slider, y los únicos hits que permití fueron los de Seymour y Ota. Ota bateó bien, pero siento que me conectó en lanzamientos donde el oponente simplemente fue superior; ambos hits fueron bolas bajas. Lo mismo con Mune y Noguchi. En cuanto a Nishikawa, logré dominarlo, así que esa carrera fue inevitable, pero en general, todo estuvo bien.

Su arma, el fork, fue efectiva en el tercer lanzamiento a 139 km/h con el que logró el ponche ante Seymour, el primer bateador de la segunda entrada con cuenta de 0-0 y 2 strikes. "Siento que hubo lanzamientos buenos y malos, pero en general, el promedio fue bueno. Creo que si logro un poco más de estabilidad, podré competir mejor", comentó.

En su siguiente aparición, tras seis días de descanso, fue abridor en un partido del segundo equipo contra Oisix en lugar del primer equipo, con 6 entradas y 1 carreras permitidas; el 25 de abril fue abridor contra Hayate y lanzó 2 entradas sin permitir anotaciones como cerrador, y el 29 de abril contra Rakuten Eagles y el 6 de mayo contra Orix Buffaloes fue abridor en partidos del primer equipo con seis días de descanso.

En el partido contra Nippon-Ham del 14 de mayo, en el que fue titular tras 7 días de descanso, comentó: 'Hacía tiempo, así que estaba feliz. Lo veía con optimismo, o mejor dicho, mi trabajo es simplemente preparar el juego. Pensaba que si hacía eso, la victoria llegaría por sí sola. Mantuve ese sentimiento todo el tiempo, aunque hubo momentos en los que, a pesar de preparar el juego, la victoria no llegaba. Pero no me preocupaba por eso. Cuando finalmente conseguí la victoria, me sentí muy feliz'. Lanzó 8 entradas y un tercio, con 5 hit permitidos y 1 carreras permitidas, logrando su primera victoria/partido ganado en 593 días, desde el partido contra Seibu Lions del 28 de septiembre de 2024.

En el partido contra Nippon-Ham del mismo día, destacó la distribución de lanzamientos en la que, en lugar de usar el slider exterior para decidir tras hacer que el bateador diestro se fijara en el shoot interior, se utilizó el slider exterior para el bateador diestro para tomar la cuenta y, tras ponerlo en aprietos, se lanzó el shoot a la zona interior.

Básicamente, creo que hay un movimiento de lado a lado, y por supuesto hay datos, así que la forma de atacar cambiará dependiendo del día, pero como no hemos llegado a una cuenta profunda, no puedo decir mucho. Jugadores como Reyes y otros son peligrosos cuando batean con corredores en posición de anotar, así que estuvimos hablando todo el tiempo sobre cómo plantear el juego. En los primeros uno o dos turno al bate, creo que pudimos construir la estrategia usando bien el lado interno, observando desde el primer lanzamiento cuánta conciencia tenían del slider con bolas rápidas.

Sobre el fork, del cual dijo que si tuviera un poco más de estabilidad justo después del inicio de la temporada podrían competir mejor, comentó: "La reacción de los bateadores es buena. Personalmente, me gustaría conseguir más ponches y hacer que abaniquen, pero como resultado estoy funcionando como cerrador, así que creo que eso está bien".

En el siguiente partido contra Rakuten Eagles el 23 de mayo, lanzó 5 entradas y un tercio, y tras 6 carreras permitidas, fue retirado del montículo y pasó el resto del tiempo en el equipo de granja.

En el partido contra Hayate del 11 de julio, donde el cerrador limitó el daño a 4 hits y 1 carreras permitidas en 6 entradas, hubo muchos casos en los que se utilizó la curva como lanzamiento decisivo en lugar del fork o el slider. Por ejemplo, en la primera entrada sin corredores y con un out, logró un ponche contra el bateador zurdo Shuto Hirao con una inusual curva interna de 123 km/h tras una cuenta de 1 bola y 2 strikes. Al confirmar con Ko Matsukawa, quien fue el receptor titular ese día, explicó: 'Había cosas que queríamos probar, así que lo discutimos. Como el segundo bateador estaba resistiendo, decidí que podíamos usar la curva. La usamos porque la cuenta nos permitía desperdiciar una bola'.

En el partido del segundo equipo de Nippon-Ham el 23 de agosto, con el marcador 11-4 en la parte baja de la séptima entrada, dos outs y sin corredor, el slider de 135 km/h en la esquina exterior que resultó en un ponche cantado contra Kane Edokpolo tras una cuenta de 1 bola y 2 strikes fue más rápido que el slider que suele lanzar.

"Es un slider nuevo y rápido, o más bien, ha resultado ser un slider rápido, pero mi idea es crear un slider que sea veloz y con caída vertical, y estoy practicando para ello. Como hay pocos momentos en los que el fork es estable y está en buena forma, quería tener otra bola en la que confiar o con la que conseguir strikes abanicando en esos casos. En realidad, lo ideal sería lograrlos con el fork, pero como eso no está funcionando bien, siento que voy a intentar practicar algo nuevo".

"Como el fork tiene días buenos y otros que no lo son tanto, existe la posibilidad de que llegue un día malo. En ese caso, sería difícil competir solo con la recta, el slider y el shoot, por lo que sería ideal tener otro lanzamiento en el que confiar. Por supuesto, aunque el fork esté funcionando bien, creo que lo usaré, pero ahora mismo considero necesario uno más para lograr estabilidad y sacar adelante los partidos de alguna manera", explicó sobre su intención de empezar a lanzar un slider rápido.

Incluso después de entrar en septiembre, fue excelente el slider exterior de 130 km en el octavo lanzamiento con el que logró un ponche cantado contra Masahiro Tateishi tras una cuenta de 3 bolas y 2 strike, durante la tercera entrada con un out y corredor en tercera en el partido del segundo equipo de los Hanshin Tigers el día 5, con el marcador 0-1.

Con respecto al slider que cae verticalmente en sus apariciones desde septiembre, reveló: 'La forma en que cambia es diferente entre bateadores derechos e izquierdos, así que quiero encontrar la manera de hacerlo constante. Tengo buenas sensaciones, ya que estoy logrando ponches con el slider contra bateadores derechos, así que creo que si pudiera lograr una trayectoria similar contra los zurdos, obtendría más ponches. No sé si es un problema visual, pero cuando es contra un zurdo, mi forma de lanzar cambia y termina siendo un foul al contacto con el bate. Estoy pensando en cómo hacer que eso sea constante'.

◆ Debutando como abridor en el primer equipo en el momento oportuno

En el partido contra Seibu Lions del 5 de octubre, surgió la oportunidad de ser abridor del primer equipo por primera vez desde el partido contra Rakuten Eagles del 23 de mayo. Desde la primera entrada, con un buen ritmo y lanzamientos que se adelantaban en el conteo de strikes, fue retirando a los bateadores de Seibu Lions. Con el marcador 0-0 en la tercera entrada, con dos outs y corredor en segunda, el slider de 139 km/h hacia la esquina exterior con el que consiguió el ponche de Canario tras dos strikes fue una pelota que había estado practicando en las ligas menores.

"Me alegro. Creo que tanto Canario como Watanabe tuvieron una buena reacción", reflexionó.

"Fue bueno porque los lanzamientos entraron con precisión en la zona. Aunque algunos fueron altos, pocos entraron en el centro, así que diría que la probabilidad fue buena", comentó, y el slider desde afuera contra el bateador zurdo que lanzó para la cuenta también fue excelente.

Mientras la alineación de Seibu Lions bateaba desde una cuenta temprana, comentó: 'Eso también fue bueno. Al igual que el rodado al short stop de Genda, fue bueno', y retiró a Shinya Hasegawa, el primer bateador de la tercera entrada con el marcador 0-0, con un ponche tras un swing fallido ante un fork de 141 km/h después de dos strikes.

Tanto su recta como su shoot alcanzaron velocidades cercanas a los 150 km/h, y él expresó buenas sensaciones diciendo: "Estuvieron bien. Incluso cuando estaba en el equipo de granja, sentía que podía lanzar la recta bastante bien, así que creo que fue positivo haber podido lanzar sin tensión en mi regreso al primer equipo después de tanto tiempo".

Demostró firmemente al cuerpo técnico y a los aficionados de Los Marines que todavía puede rendir, tras limitar a la alineación de Seibu Lions a 7 entradas, 69 lanzamientos, 2 hit permitidos, 3 ponches, 2 base por bolas otorgadas y 1 carreras permitidas.

◆ Motivación durante el periodo en el equipo filial

Aunque había pasado tiempo en las ligas menores después del partido contra Rakuten Eagles el 23 de mayo, en el partido anterior contra Nippon-Ham el 14 de mayo lanzó hasta la novena entrada, y en el partido contra Orix Buffaloes el 6 de mayo también logró una salida de calidad (6 entradas con 3 carreras limpias o menos) al permitir 2 carreras permitidas en 6 entradas. Uno se pregunta si no hubo altibajos en su estado de ánimo.

«Hubo bastantes altibajos. Yo mismo tuve lesiones. No queda otra que seguir adelante, así que al ver a personas como Karakawa-san o Kaku-san, siento que debo esforzarme. Ambos me dicen que todavía puedo dar más, por lo que quiero estar a la altura de las expectativas de personas así».

Incluso observando la práctica previa al partido en las ligas menores, parecía estar demostrando con sus acciones su intención de convertirse en un pilar para los lanzadores jóvenes.

«No estoy seguro. No es que lo haga con la intención de demostrar algo, sino que siempre trato de no mostrar una imagen descuidada. En ese sentido, creo que he podido trabajar con firmeza».

Este otoño, Katsuya Kakunaka, tres años mayor, y Yuki Karakawa, un año mayor, quienes jugaron juntos durante mucho tiempo, se retiraron de la actividad. Takuya Nakashima de Nippon-Ham y Yuki Nishi de Hanshin Tigers, ambos de la "generación del 90" y de la misma edad que Nishino, también dejaron el uniforme al final de esta temporada.

En una entrevista el 20 de septiembre de 2024, cuando se le preguntó si todavía tenía el deseo de jugar hasta el final de la "generación de los 90", respondió: "No (risas)". Dos años después, al plantearle la misma pregunta, afirmó con rotundidad: "Definitivamente quiero seguir jugando tanto como pueda".

Quiero continuar hasta que esté satisfecho conmigo mismo, o mejor dicho, hasta que yo mismo pueda juzgar que ya no puedo lanzar. Hay expectativas de quienes me rodean y quiero ser capaz de cumplirlas. Es cierto que mi edad puede ser avanzada, pero no soy pesimista al respecto; creo que es solo un número, así que mientras sienta que soy capaz de competir, quiero seguir adelante.

En medio de la ola de relevo generacional, Yuji Nishino demostró su valía con resultados al final. Espero verlo ganar la competencia la próxima temporada y lanzar con frecuencia en el montículo del primer equipo.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita