Aunque no pudimos participar en la postemporada, creo que tenemos la fuerza de equipo necesaria para lograrlo. Creo que somos mejores que el año pasado. Todavía hay aspectos que debemos mejorar mucho más, así que espero que podamos trabajar en ellos.

Neftalí Soto de Lotte resumió la temporada de esta manera.

Soto, en su tercera temporada tras unirse a Lotte, asumió el cargo de capitán del equipo —el primer jugador extranjero en hacerlo desde Julio Franco en 1998— y comentó: 'Este es un equipo con muchos jóvenes y veteranos, así que creo que si todos nos unimos, y lo hacemos lo antes posible, podremos avanzar hacia la victoria. Quiero desempeñar ese papel'.

De cara a esta temporada, durante el receso, comentó: "Comencé a batear antes de lo habitual", dedicando tiempo extra a la práctica. Mientras que el año pasado llegó a Japón el 20 de febrero y se unió al campamento de primavera en Itoman el 22 de febrero, esta temporada llegó el 29 de enero y participó desde el primer día en el campamento de primavera en Miyakonojo.

Creo que los aficionados quieren la victoria, así que todos nosotros haremos todo lo posible para ir tras ella. Quiero que tengamos una temporada en la que los aficionados puedan estar contentos.

En el partido inaugural contra Seibu Lions el 27 de marzo, participó en el line-up como 'sexto bate y primera base' y logró múltiples hits. Al día siguiente, el 28 de marzo contra Seibu Lions, en su segundo turno al bate en la sexta entrada sin outs y con un corredor en primera con el marcador 4-0, comentó: 'Como la cuenta estaba 3-2, estaba esperando una bola que viniera a la zona. No es que estuviera buscando específicamente una bola lenta, pero pude reaccionar bien y conectarla'. Así, conectó el séptimo lanzamiento, un cambio de Yamato Fuji tras una cuenta de 3 bolas y 2 strikes, para su primer jonrón de dos carreras de la temporada hacia el jardín izquierdo. El 1 de abril, en el partido contra Nippon-Ham, en su segundo turno al bate en la cuarta entrada con dos outs y corredores en primera y segunda con el marcador 0-0, dijo: 'Sentí que era un momento muy importante, y con dos corredores en base, quería batear algo que causara daño al oponente. Con la cuenta 3-2 vino una recta y pude devolverla con fuerza'. De esta forma, conectó el séptimo lanzamiento, una recta de Koki Kitayama tras una cuenta de 3 bolas y 2 strikes, hacia las gradas del jardín izquierdo para su segundo jonrón de tres carreras.

En el partido contra Orix Buffaloes del 17 de mayo, comentó: "En mi turno al bate anterior también tuve una oportunidad y no pude anotar ni una carrera, pero me esforcé en este turno al bate para acercar al equipo a la victoria y me alegra que el resultado fuera este". En su tercer turno al bate, con dos outs y corredores en primera y tercera en la sexta entrada y el marcador 0-1, conectó el primer lanzamiento de Ryuhei Sotani, un cutter de 133 km/h, hacia el jardín izquierdo para su tercer jonrón de tres carreras que remontó el juego. Luego, en el partido contra Hiroshima del 26 de mayo, entró como bateador emergente por Akira Yagi con dos outs y corredores en primera y segunda en la octava entrada con el marcador 1-1. Tras un lanzamiento descontrolado/wild pitch en la segunda bola que dejó corredores en segunda y tercera, con una cuenta de 2 bolas y 2 strikes, conectó una recta de 157 km/h lanzada por Haern. La pelota cayó entre el primera base Montero, el segunda base Ryosuke Kikuchi y el jardinero derecho Norihiko Nahara, resultando en un doble remolcador de dos carreras hacia el jardín derecho que hizo brillar su capacidad decisiva.

Desde que comenzó junio, produjo jonrones en masa. En la serie de tres juegos contra su antiguo equipo, Los BayStars, que comenzó el 12 de junio, tuvo un desempeño espectacular con 4 hits en 8 Al bate, 3 jonrones y 3 carreras implusadas. En el primer juego, durante su segundo turno al bate en la cuarta entrada con un out y sin corredor, y el marcador 1-2, conectó un batazo al primer lanzamiento, una recta de 152 km/h de Taisei Irie, hacia los asientos del 'Lagoon' entre el jardín izquierdo y central. Comentó: 'Pensaba ir agresivo hacia la zona. Como mi bateo ha estado en buena forma recientemente, pude conectar con buenas sensaciones. Por supuesto conozco a los jugadores de Los BayStars, pero no es por ser contra ellos, simplemente pienso en hacer mi trabajo igual que cuando me enfrento a otros equipos'. Con este jonrón, logró conectar jonrones contra los 12 equipos de la NPB.

En el segundo juego contra DeNA el 13 de junio, alcanzó los 1000 partidos disputados en la NPB, y en el partido del 14 de junio, en su primer turno al bate en la segunda entrada sin corredores y con el marcador 0-0, comentó: 'Como es un buen lanzador, pensé en ser agresivo si venía un lanzamiento cómodo. Pude identificar bien la bola y me alegra que terminara en un jonrón tras un buen contacto'. Conectó un jonrón al jardín izquierdo-central ante una recta de 156 km/h en el sexto lanzamiento de Shuto Ogata con una cuenta de 2 bolas y 2 strikes. Luego, en su cuarto turno al bate en la séptima entrada con un out, sin corredores y el marcador 5-2, conectó su segundo jonrón del día hacia la izquierda de la pantalla central ante una recta de 149 km/h en el quinto lanzamiento de Hiromu Ise con una cuenta de 2 bolas y 2 strikes.

El entrenador de bateo Kenta Kurihara analizó el bateo de Soto y dijo: "Soto siempre ha tenido una habilidad especial para conectar jonrón y extrabases, una especie de intuición. Conectó dos jonrones en el partido contra DeNA, y cuando lo hace, demuestra que tiene esa sensibilidad, así que creo que ha podido seguir haciéndolo". De hecho, Soto conectó nueve jonrón entre junio y julio, y a finales de julio, jonrón era el mismo que el del año pasado, que fue de 13.

Sin embargo, las oportunidades de juego para jugadores jóvenes y de mediana edad como Koki Yamaguchi, Kota Inoue y Kyuto Ueda aumentaron, y a partir de la segunda mitad de agosto, él pasó más tiempo en el banquillo. Uno se pregunta si el éxito de los jóvenes le sirvió de estímulo.

"Hubo muchos aspectos positivos. Creo que jugadores como Yamaguchi, Nishikawa, Yokoyama y también Shota Suzuki tuvieron una temporada maravillosa. Aunque no pudimos participar en la postemporada, hubo puntos positivos, así que quiero tomarlos de manera optimista" (Soto).

El equipo saldó en junio una deuda que llegó a ser de hasta nueve partidos para situarse con un saldo positivo de dos, pero a partir de julio empezaron a predominar las derrotas, terminando finalmente en el quinto lugar de la liga.

Es algo difícil, pero creo que si hubiera bateado más, podría haber contribuido más a la victoria del equipo. Por supuesto, he dado todo de mí, así que, para ser sincero, me queda ese sentimiento de desear haber podido batear un poco más.

Soto ha mencionado la victoria/partido ganado del equipo en numerosas ocasiones desde que se unió a Lotte. ¿Habrá sido difícil para él esta temporada tener que pensar no solo en lo personal, sino también en el equipo como capitán?

«Aunque las cosas difíciles son difíciles, el béisbol es béisbol, así que lo que pude hacer fue una temporada en la que trabajé pensando en mí mismo y, al mismo tiempo, apoyando a los jóvenes y trabajando juntos».

En esta temporada, su tercer año tras el traspaso, participó en 115 partidos, conectando 17 jonrón y logrando 47 carreras implusadas. Como jugador extranjero, se le confió la capitanía del equipo y continuó liderando hasta el final dentro de Los Marines, donde hay muchos jugadores jóvenes.

(Intérprete de Neftalí Soto = Hideyuki Akutsu, intérprete de Chiba Lotte Marines)

Entrevista y texto de Yuta Iwashita