La batalla de Lotte en 2026 ha terminado. Con 63 victorias, 77 derrotas y 3 empates, terminaron en el quinto lugar de la liga, a 28 juegos de distancia de Softbank Hawks, que ganó su tercer título de liga consecutivo.
Aunque terminaron en el quinto lugar de la liga, hubo muchos elementos positivos. En cuanto al grupo de fildeador, Misho Nishikawa, en su segundo año, obtuvo el título de más hit empatando con Ryoma Nishikawa (Orix Buffaloes) en el último partido, Ryusei Ogawa se consolidó como titular en la segunda base y Koki Yamaguchi conectó 38 jonrón, la mayor cantidad en una temporada desde el traslado al Estadio de ZOZO Marine. A pesar de perder impulso al final de la temporada, Kyota Fujiwara alcanzó el número reglamentario de turno al bate por segundo año consecutivo, y Toshiya Sato también registró 18 jonrón, la mayor cantidad para un receptor en una temporada tras el traslado al Estadio de ZOZO Marine.
Hasta el año pasado, había muchos jugadores de los que se decía que 'parecían estar creciendo pero no lo hacían' o 'parecían no estar creciendo pero sí lo hacían', pero Nishikawa y Ogawa han destacado por segundo año consecutivo, y se puede decir que Yamaguchi, Fujiwara y Sato han crecido hasta convertirse en jugadores que pueden considerarse el núcleo del equipo y en los que se puede confiar.
Aunque sentí que la profundidad en el short stop era algo escasa, Ogawa jugó allí al final de la temporada, y las opciones se ampliaron con la inclusión de Kyuto Ueda, cuya fortaleza es el bateo, en la segunda base.
Con jugadores como Tsuyoshi Yamasaki, Akito Takabe, Naonori Yasuda, Raito Ikeda, Atsuki Tomosugi, Kyuto Ueda, Kota Inoue, Daito Yamamoto, Ko Matsukawa y Ryusei Terachi, la profundidad de los jugadores tanto en el receptor como en los jardines y el cuadro definitivamente ha mejorado. Es significativo que hayan surgido jugadores para reemplazar a otros cuando su rendimiento decae. Yamaguchi, quien fue ascendido al primer equipo el 12 de mayo para reemplazar al lesionado Fujiwara, conectó 38 cuadrangulares y se adueñó de su posición. Se puede decir que la competitividad ha fortalecido la profundidad del grupo de fildeadores.
◆ Una rotación de abridores que fue inestable
Por otro lado, en cuanto al cuerpo de lanzadores, basándose en los resultados de la temporada pasada, se pensaba que si Haruya Tanaka y Yuto Kimura lograban establecerse como abridores, la rotación sería bastante fuerte; sin embargo, aunque Haruya Tanaka se recuperó a partir de agosto, no pudo lanzar en el primer equipo durante toda la temporada, y Kimura también quedó fuera por lesión. Por encima de todo, la baja por lesión de Atsuki Taneichi, quien destacó como representante de Japón en el WBC y de quien se esperaba que arrasara con los títulos individuales esta temporada, fue extremadamente dolorosa.
El único que alcanzó las entradas lanzadas reglamentarias fue el nuevo extranjero Jackson, quien lanzó 150 entradas y 2/3, seguido por Kazuya Ojima con 117 entradas y 1/3; solo Jackson y Kazuya Ojima lanzaron más de 100 entradas. Antes del inicio de la temporada, había muchos candidatos para la rotación abridora como Shuta Ishikawa, Yuji Nishino, Yuki Karakawa, Tokito Kawamura, Yuto Yoshikawa y el novato Kaito Mori. Se esperaba que, además de los tres pilares abridores conformados por Taneichi, Kazuya Ojima y Jackson, junto con Tanaka y Kimura como cuarto y quinto, varios jugadores compitieran por el sexto puesto, pero hubo una serie de errores de cálculo.
De cara a la próxima temporada, es un factor positivo que Shuta Takano, quien fue reubicado de relevista a abridor a mitad de la temporada, lograra un récord de 3 victorias y 1 derrota con una Efectividad de 1.67 en 4 aperturas y 27 entradas, además del desempeño de Lucchesi, cuyas buenas actuaciones destacaron a medida que sumaba apariciones tras unirse a mitad de año, y de Haruya Tanaka, quien se mantuvo estable desde el verano en adelante.
El cuerpo de relevistas, que fue un punto débil la temporada pasada al no poder fijar una fórmula de victoria/partido ganado, vio cómo se eliminaban las restricciones de gestión de lanzamientos (como no lanzar tres días seguidos o no más de cuatro veces por semana). En este contexto, se estableció la fórmula de victoria/partido ganado con Shota Suzuki en la octava entrada y Rikuto Yokoyama en la novena, logrando ambos títulos individuales. Shunsuke Nakamori, quien se perdió la segunda mitad de la temporada pasada por lesión, no volvió a causar baja desde su ascenso el 4 de mayo, luchando hasta el final de la temporada y lanzando en 42 partidos, principalmente como el hombre de la séptima entrada en juegos ganados. Naoya Masuda, que terminó la temporada pasada con los peores números de su carrera, también tuvo éxito tras cambiar su enfoque desde el otoño pasado. Después de obtener resultados en partidos de práctica y de pretemporada, se ganó un lugar en el equipo principal para el día inaugural. Aunque al principio de la primavera lanzaba principalmente en relevos cuando el equipo iba perdiendo, fue subiendo en la jerarquía y logró su primer salvamento de la temporada el 10 de julio contra Orix Buffaloes, y alcanzó los 250 salvamentos totales el 4 de agosto contra Seibu Lions, manteniéndose en el primer equipo durante toda la temporada.
Akira Yagi tuvo una temporada revelación, lanzando en 46 juegos y logrando 9 victorias, principalmente como relevista largo en juegos donde iban perdiendo. En un momento en que la rotación abridora era inestable, su capacidad para estabilizar los partidos lanzando después del abridor fue una presencia muy valiosa para el equipo. Keisuke Sawada y Fumiya Ono también aparecieron en más de 40 juegos, apoyando al bullpen.
Lo que me preocupó de todo el cuerpo de lanzadores es que, aunque no se notaba mucho hasta la temporada pasada debido al desarrollo constante de Haru Tanaka y Kimura, no han surgido lanzadores graduados de preparatoria que los sigan. Un factor importante para el próximo año será si el grupo de jóvenes graduados de preparatoria, encabezado por el 'trío de primer año' compuesto por Genki Ishigaki, Raito Okumura y Yuto Nakayama (quien actualmente está en el programa de desarrollo), logra irrumpir en la competencia del primer equipo.
◆ Un desafío de muchos años
El desafío para el equipo fue que no pudieron superar las fluctuaciones en el rendimiento ni el estancamiento que ocurre después del verano, problemas que han persistido durante muchos años.
En 2023, antes del Juego de las Estrellas, el equipo estaba a 3.5 juegos del liderato con 10 victorias por encima de .500, y el 30 de julio alcanzó un máximo de 13, pero perdió impulso a partir de agosto y cayó hasta 2 juegos por debajo de .500 el 28 de septiembre; finalmente se vio envuelto en la lucha por las Series de Clímax (CS) y aseguró su pase en segundo lugar tras lograr una victoria/partido ganado en el último encuentro, sin embargo, esta temporada no pudo ganar como esperaba al principio de la primavera y, para el partido contra Nippon-Ham del 13 de mayo, estaba 9 juegos por debajo de .500 y en el último lugar, a 9 juegos del líder.
Tras lograr cuatro victorias consecutivas desde el partido contra Nippon-Ham el 14 de mayo hasta el partido contra Orix Buffaloes el 17 de mayo, terminaron la serie de partidos interligas con un saldo positivo de 10 victorias, 6 derrotas y 2 empates, y también ganaron dos partidos seguidos contra Rakuten Eagles tras la reanudación de la liga. El 21 de junio, saldaron una deuda que llegó a ser de 9 derrotas y alcanzaron un superávit de 2 victorias. El récord desde el 14 de mayo hasta finales de junio fue de 20 victorias y 10 derrotas. Aunque parecía que mantendrían el ritmo positivo tras alcanzar un saldo favorable en solo un mes y medio y mejorarían su forma hacia el verano, terminaron con saldos negativos de 7 victorias y 14 derrotas en julio, 11 victorias y 13 derrotas en agosto, y 11 victorias y 16 derrotas en septiembre y octubre.
En el campamento de primavera de este año, muchos jugadores practicaron durante largas horas no solo en los entrenamientos del equipo sino también en los individuales, soportando un entrenamiento riguroso que generó grandes expectativas para la batalla a partir del verano; sin embargo, a pesar de tener al Estadio de ZOZO Marine, un estadio al aire libre, como su base y enfrentarse al enemigo del calor, no se pudo negar la falta de estamina del equipo a partir del periodo estival.
En cuanto al hecho de no haber podido ganar en estadios techados, no haber ganado como visitantes y haber sido derrotados unilateralmente por Softbank Hawks y Orix Buffaloes, no hay necesidad de preocuparse tanto, ya que los colores de cada equipo cambian con el año y ha habido casos en los que se ha logrado un saldo positivo contra equipos ante los que se había perdido por mucho el año anterior. Sin embargo, a menos que se superen los problemas de larga data como las 'fluctuaciones en el rendimiento del equipo' y el 'estancamiento después del verano', el campeonato de liga no estará a la vista.
El problema de no poder rendir durante dos años consecutivos se resolvió con una gran cantidad de práctica, y han surgido jugadores que son pilares tanto en el pitcheo como en el bateo. Hasta la temporada pasada, la cuestión era si los fildeadores estaban completos, pero para la próxima temporada, si el cuerpo de abridores se consolida, dado que los fildeadores jóvenes están creciendo, ¿no sería posible aspirar incluso al campeonato de liga? El resto dependerá de si pueden asegurar victorias después del verano. Los jugadores jóvenes y veteranos de mediana edad definitivamente están creciendo, y queda por ver cómo cada jugador aprovechará la experiencia de este año para la próxima temporada y la conectará con la victoria/partido ganado del equipo. Tomando esta frustración como motivación, se requiere que tanto el equipo como cada jugador individual pasen el tiempo hasta el inicio de la próxima temporada con plena conciencia de sus responsabilidades.
Entrevista y texto de Yuta Iwashita
