Estuve recibiendo puros ponches todo el tiempo y no sabía qué hacer, pero los entrenadores y mis compañeros veteranos me hablaron y, con la mentalidad de esforzarme en la siguiente oportunidad y hacer un buen swing en mi próximo turno al bate, seguí luchando hasta el final, así que me alegra que eso se convirtiera en un hit.

El seleccionado en la cuarta ronda del draft de Lotte, Yuya Sakurai (de la preparatoria Shohei), conectó su primer hit como profesional el día 2.

Sakurai, quien participó en 102 juegos en la liga farm y registró un promedio de bateo de .245, 6 jonrón y 43 carreras implusadas, se unió al primer equipo desde el día 1. 'Antes me subieron justo después de obtener buenos resultados o de ganar el MVP del mes, y no tenía mucha relación con mis compañeros veteranos, pero después de hablar con ellos durante toda la temporada, ahora me siento más relajado y me permiten trabajar en un ambiente más cómodo'. En la práctica previa al partido contra Softbank Hawks el día 2, realizó batazos potentes en la práctica de bateo, practicó la defensa en la tercera base y dedicó un tiempo prolongado al corrido de bases.

Fue registrado en el primer equipo el día 2 y debutó en el line-up profesional como octavo bate y tercera base en el partido contra Softbank Hawks ese mismo día. En sus primeros dos turnos al bate fue retirado con ponche tirándole, pero en su tercer turno al bate en la séptima entrada con dos outs y sin corredor con el marcador 1-1, conectó un emocionante hit profesional hacia el jardinero central ante un fork de 138 km/h en la zona exterior, lanzado por Yugo Maeda en la cuarta bola tras un conteo de un bola y dos strikes. Celebró levantando su puño derecho sobre la primera base. Comentó que entregará la pelota conmemorativa de su primer hit profesional a su madre.

◆ Actividades realizadas en la granja

En mayo, Sakurai participó en 19 juegos, registrando un promedio de bateo de .316 y 13 carreras implusadas, lo que le valió el premio 'SMBC Trust Bank Farm Monthly MVP' de mayo, y el 31 de mayo logró su primer ascenso al primer equipo. En el partido contra los Hanshin Tigers ese mismo día, hizo su debut profesional entrando como bateador emergente por Polanco en la octava entrada con dos outs y corredor en tercera, con el marcador 4-2. En su primer turno al bate profesional, se ponchó abanicando ante una recta de 2 costuras de 143 km/h en la zona exterior, lanzada por Masaki Oyakawa en el quinto lanzamiento tras una cuenta de 2 bolas y 2 strikes. En el primer equipo, tuvo 2 turnos al bate en 2 juegos, con 2 ponches, y fue dado de baja del registro del primer equipo el 4 de junio.

Después de regresar a las ligas menores tras su experiencia en el primer equipo, cambió su forma de ver los lanzamientos en el turno al bate, comentando: "Como volví después de hacer swing a bolas malas, quiero esperar y batear lanzamientos que sean claramente strike".

En el partido del segundo equipo de Yakult el 2 de agosto, durante su segundo turno al bate en la tercera entrada sin corredores y con el marcador 4-1, conectó su tercer jonrón solitario hacia la parte superior de las gradas del jardín izquierdo tras un sinker de 119 km/h en la esquina exterior lanzado por Masanori Ishikawa en el segundo lanzamiento después de una bola. Luego, en el partido del segundo equipo de Chunichi celebrado en el Dome de Vantelin el 5 de agosto, durante su tercer turno al bate en la quinta entrada con dos outs y sin corredores y el marcador 4-0, conectó un jonrón de tres carreras a las gradas del jardín izquierdo-central que se supo que se iba en el instante en que golpeó el primer lanzamiento, un cutter de 128 km/h de Takahiro Matsuba.

En el partido del segundo equipo de Nippon-Ham el 11 de agosto, durante su quinto turno al bate en la novena entrada sin corredor y con el marcador 3-4, conectó un valioso jonrón de empate por el poste del jardín izquierdo ante el sexto lanzamiento, un cutter de 135 km/h al interior lanzado por Ryusei Kawano tras una cuenta de 2 bolas y 2 strikes; en agosto, trazó tres arcos en 18 partidos.

Incluso después de entrar en septiembre, en el partido del segundo equipo de Seibu Lions el día 22, fue excelente el jonrón que conectó hacia el jardín izquierdo en su tercer turno al bate, con dos outs y corredor en segunda en la sexta entrada y el marcador 0-2, al impactar el segundo lanzamiento, un sinker de 131 km/h en la esquina interior lanzado por Ryota Itokawa tras un conteo de una bola.

Sakurai nos contó sobre su bateo después de cambiar su forma de ver la pelota: "Es como si hubiera cambiado mi perspectiva y simplemente siguiera esforzándome así". Cuando le mencionamos que el jonrón que conectó contra Matsuba de Chunichi e Itokawa de Seibu Lions fue magnífico, Sakurai reflexionó: "Ambos tuvieron una buena sensación, así que recibí consejos del personal para elevar mi zona de strike y reducir los strikes abanicando a bolas malas, y también me dijeron cómo ser más decidido. Creo que al poner eso en práctica, aunque solo fueron dos, se produjeron esos turno al bate, y aunque no sumé más bases alcanzadas, fue un buen resultado".

En las ligas menores, se le confió el puesto de cuarto bate en 96 partidos, la mayor cantidad del equipo. En una entrevista el 27 de marzo, poco después del inicio de la temporada, comentó: "No soy el cuarto bate por mis resultados", pero a pesar de ser en las menores, ocupó esa posición durante toda la temporada. Al finalizar la liga menor, expresó con frustración: "No pude conseguir tantas carreras implusadas, y hubo muchas veces en las que no pude remolcar cuando era necesario y el equipo terminó perdiendo. Creo que esta temporada en las menores me hizo sentir profundamente lo difícil que es ser el cuarto bate".

Es admirable haber luchado durante su primera temporada como profesional sin sufrir lesiones graves. 'Creo que fue bueno haber podido jugar sin lesionarme, pero allí me enfrenté al alto nivel y a la sensación de velocidad. Pude encarar aspectos como la defensa y el bateo, así que también quiero esforzarme para jugar en el primer equipo la próxima temporada. Espero poder lograrlo', expresó con determinación.

En su quinto turno al bate como profesional, encendió por primera vez la letra 'H' en el marcador, marcando así su inicio en el profesionalismo. Es emocionante ver qué tipo de curva de crecimiento describirá este bateador de largo alcance, de quien se espera que sea una pieza central de Los Marines en el futuro.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita