オリックスの平野佳寿投手（４２）が、２５日のソフトバンク戦（京セラドーム大阪）で引退セレモニーを行った。平野は京産大時代にプロの注目を集めた。当時、監督だったのが勝村法彦さん（６９）。日を追うごとに成長していく姿が頼もしく、誠実で真面目だった平野を叱ったのは一度だけという。地道な練習を積み重ね、２００５年の希望入団枠でオリックスへ巣立っていった。勝村さんにとって誇りでもあり、唯一無二の教え子。寂しさは胸に秘め、オンリーワンの戦いに拍手を送った。

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■高校２年時に偶然の出会い

　初めて平野を見たのは２０００年、高校２年の秋でした。実は、エースだった左投手を見に行く目的だったのですが、偶然ブルペンで投げていたのが平野でした。背番号も１０番だったか、１１番だったか。「あの投手の名前、分かりますか？」と聞くと、平野だったという。懐かしいですね。

　体のしなやかさがあり、すごくいい投手だなと。キラキラと光っていました。鳥羽高校の卯瀧逸夫監督が無理をさせないよう、成長期の平野を大切に育ててくださったのでしょう。私は「預からせていただいた」というのが本当のところ。基本的には見守るだけでした。

　すごい素材だということは、分かっていました。できる限り大きく育てようというところで、１年生だった彼に伝えました。「春はベンチに入れないよ」と。その間に伸ばしたかったのは直球です。確か、８月の２０日ぐらいまででしょうか。投球練習でも、直球しか投げさせませんでした。

　驚いたのは５月の新人戦です。直球だけで完投しましたから。変化球を解禁したのは８月。秋のリーグ戦で使う予定にはしていましたので。カーブとスライダーですね。肘への負担を考え、フォークだけはやめておこうかという話をしました。でも２年生の頃、大事な試合ではこっそり、フォークを投げていたと思います。私もベンチから見ていて「あれ、おかしいな。まあ、ええか…」ということにしていました（笑）。

■一度だけ叱った後の変化

　その２年生の春、一度だけ平野を叱りました。大商大戦だったと記憶しています。思うような球を投げられず、マウンド上で投球動作をしたのです。みんなの前で厳しく言いました。「自分の基準は何や？　チーム全体を見ないとアカン」と。一人で野球をしてはいけないですから。次の週、また先発をさせました。初完投。もう、ガラッと変わっていましたね。すごかったです。１失点で１０三振くらいの内容だったと思います。基本的には真面目で素直で、礼儀正しい子。こちらが叱るところを探していたのかもしれませんね…。

　２年の秋から球がグッと変わりました。糸を引くように、捕手のミットへ吸い込まれていくイメージでした。これはもう、プロやなと確信しました。私からは「センターのポールを見て、真っすぐ立ちなさい」と助言したぐらいです。自分の軸が分かるわけです。左に寄っているのか、右に寄っているのか。ポールを見て中心を確認する作業。それを素直に聞いて、ずっと実行してくれました。

　センターのポールを見て、屈伸をします。そこから股割り、肩入れと、やることが増えていきました。今でも投球前にやっていますが、３年生から続けている独自のルーチンです。自分が必要だと思い、信じたものは丁寧にやり続ける。そんな平野を熱心に見てくださったのが、オリックスの酒井勉スカウトです。ある時なんて、ブルペンで捕手と同じ高さで構えておられました。「足、大変ですよ」とこちらが心配になるぐらい…。希望入団枠でお世話になるわけですが、相当な感謝があったはずです。

　メジャーで活躍する姿も楽しみでした。「一度、どうですか？」と平野がアメリカに誘ってくれたのですが私、飛行機が全くダメで…。北海道も沖縄にも行ったことがありません。平野がオリックスへ戻ってきて２度、宮崎のキャンプへお邪魔しました。目をつむってでも行きたい、思いましたから。２２年と２４年です。死ぬ気で行きました…（笑）。大切な思い出ですね。

　平野は節目節目で、必ず連絡をくれます。今回の引退もそうでした。寂しさはあります。来るべき時が来てしまったな…というのが正直な気持ちです。京産大で出会い、最初に「自分の体を知りなさい」と伝えました。地味なことを積み重ねてやってくれました。メジャー時代に見ていたテレビ中継で、平野の姿が映ったことがありました。当時と同じように準備をしていたのです。これには驚きましたね。ここ数年は苦しかったはずですが、間違いなく我々の想像以上のことをやってきました。よく頑張ったと思います。月並みかもしれませんが、この言葉しかありません。２１年間、本当にお疲れさまでした。

　◆勝村　法彦（かつむら・のりひこ）１９５６年１１月１９日、京都・宇治市生まれ。６９歳。京都・平安（現龍谷大平安）では３年時の７４年夏に甲子園出場。京産大を経て、社会人・丸勝でプレー。８８年から同部の監督を務め、２０００年から京産大のコーチ、０１年から２１年秋まで監督。関西六大学ではリーグ優勝９度、全国出場は５度。教え子は平野に加え、光原逸裕（元オリックス）、北山亘基（日本ハム）ら。