◆パ・リーグ　ソフトバンク１２―５オリックス（２７日・みずほペイペイ）

　総立ちのベンチに目を向け、自然と笑顔になった。初回２死一塁。ソフトバンク・中村晃内野手（３６）は「初球からガンガンいきたい」と宣言していた通りにファーストストライクを右中間へ運び、通算１５２２安打目となる二塁打を放った。「１本出たのは本当に良かった」。盟友・柳田の中前打に続く会心の一打に、塁上で手をたたき、喜びをかみ締めた。

　０７年に帝京（東京）から高校生ドラフト３巡目で入団し、通算１６６２試合に出場した。タカ一筋１９年のプロ野球人生。最後は一時代を築いてきた柳田と今宮に挟まれて６番で出場し、７回の現役最終打席では０７年ドラフト同期の岩崎と対決。打順は「３人並んで試合できたのも最高の一日だった」とかみ締め、岩崎との勝負は捕邪飛に倒れたが、「最後も同級生の翔で終われて、改めて最高の野球人生だった」と感謝した。

　球場の通路は他球団の選手や関係者からの約１４０基の花が並んだ。「朝から泣きそうになりながらやっていました」。多くの人に慕われる求心力。これまでの歩みが詰まった最後の一日だった。

　背番号にちなみ、胴上げは７度。万感のラストを迎えたが、ファンには「選手人生は終わりますが、またいつか皆さんの前に胸を張って会える日を楽しみに、これからも懸命に生きていきます」と再会を約束した。求道者としての歩みは続いていく。（森口　登生）