◆パ・リーグ　日本ハム６―５楽天（２２日・エスコンフィールド）

　日本ハムが一丸となっての勝利で「卓さん」の引退試合に花を添えた。楽天に５回まで０―５とされながら、６回の水谷の逆転２ランなど大逆転で２連勝。１８年の現役ラスト試合となった中島卓也内野手（３５）を、最高の形で送り出した。

　その存在が、２位西武に０・５ゲーム差に詰める一因となった。３―５とした５回無死二塁。中島は一、二間寄りのゴロの打球に、全力で走り、左足を懸命に伸ばし内野安打にした。「がむしゃらにやってきた」と言う野球人生を表す一打が、現役最後の通算７３７安打目となった。

　「最後はファイターズで終わりたい気持ちが強かった」。１軍出場機会がなかった今季、熟考の末に選んだ道。初回の守備につく際から、目には涙が浮かんだ。引退セレモニーではこらえてきた感情を抑えることができなかった。「このユニホームを着て１８年やれたのは本当に幸せでした」。思いをそう言葉にした。

　福岡工から０８年ドラフト５位で入団したが「プロになれると思ってなかったので。最初の３年間は本当に苦しかった」。貫いた信条は「決めたことはやり続ける」。最善のプレーができるように準備を怠らず、守備を磨き、粘り強い打撃で遊撃の定位置をつかんだ。努力が結実し、１６年には全試合出場で日本一の原動力となった。

　ポストは未定も、来年も球団には残る。「ファイターズには感謝しかない」。更なる恩返しへ、中島が新たな道を歩み出す。

　◆中島　卓也（なかしま・たくや）１９９１年１月１１日、福岡県生まれ。３５歳。福岡工では三嶋（元ＤｅＮＡ）と同期で甲子園出場はなし。０８年ドラフト５位で日本ハム入団。１１年に１軍デビュー。１５年に３４盗塁で盗塁王、遊撃のベストナインに輝き、同年のプレミア１２日本代表に選出。通算１３１４試合で７３７安打、２本塁打、１８１打点、２０６盗塁。１７８センチ、７７キロ。右投左打。年俸２５００万円。既婚。