昨季最下位の西武が大健闘している。１年前の交流戦終了時は１９勝４４敗で首位と２３・５ゲーム差の６位だったが、今季はここまで３７勝３１敗の同３・５差と好位置をキープ。今季から指揮を執る西口文也監督（５２）が２６日、スポーツ報知の取材に応じ、ここまでの戦いぶりを振り返り、躍進を支えるフレッシュな面々の成長や持ち味を語った。（取材・構成＝大中　彩未）

　なぜ１年でここまで変わったのか。今季は打率こそ２割３分８厘で大幅な向上とは言えないが、失策はリーグ最少の２７、防御率は同２位の２・３９と、西口監督の掲げる「守り勝つ野球」で僅差の試合を制し白星を積み重ねてきた。

　等身大の指揮官が作り出すフランクな雰囲気が、選手たちがのびのびとプレーできる環境につながっている。２２年から昨季までの３年間、２軍監督を務めた西口監督。１軍監督になった今も、選手との接し方や距離感は変わらない。２軍監督時代から指揮官を知る山村も「全然変わらない。やりやすいっす」と感謝の意を述べる。現役通算１８２勝を挙げた名投手だが、威張ることはない。「打撃のことに関しては、もう全く分からないんで」と打撃練習は仁志敏久野手チーフ兼打撃コーチに全任せ。「僕はもう仁志さんの邪魔にならないようにケージの後ろで選手と雑談するだけ」と笑う。

　昨季は交流戦までの４５試合を終え、１５勝３０敗で最下位に沈み、松井監督が休養。渡辺ＧＭが監督代行として指揮を執り、４勝１４敗と失速に拍車をかけた交流戦を、今季は１０勝８敗で終えた。指揮官が「鍵」に挙げたのは、前カードの広島戦（マツダ）で３タテを食らい、迎えた１０日からの阪神戦（ベルーナＤ）。「１戦目の８回裏に４点取って逆転。２戦目は９回裏にサヨナラ勝ち。今までチームにはなかったような粘りを見せてくれてもぎ取ったあの２つの勝利っていうのは非常に大きかった」。勢いに乗ったチームはセ・リーグ首位の阪神を相手に同一カード３連勝。息を吹き返した。

　２７日からはリーグが再開。「１つでも上を目指して、チーム一丸となって頑張っていきます」。新生・西武は、ここからさらに加速する。

　◆西口　文也（にしぐち・ふみや）１９７２年９月２６日、和歌山県生まれ。５２歳。県和歌山商から立正大へ進み、９４年ドラフト３位で西武入団。９６年から７年連続で２ケタ勝利を記録し、９７、９８年には最多勝を獲得してリーグ連覇に貢献。沢村賞１度。現役時代には３度の“ノーヒットノーラン未遂”もあった。通算４３６登板で１８２勝１１８敗６セーブ、防御率３・７３。右投右打。

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