11月26日、京セラドーム大阪で行われた「Bsファンフェスタ2017」で、背番号「46」が宙に舞った。戦力外通告を受け、今季限りの引退が決まっていた川端崇義外野手だ。わずか6年のプロ生活。まだ32歳。現役に未練がなかったわけではないという。しかし、胴上げされる川端選手の顔には満面の笑みが浮かんでいた。
東海大相模高校、国際武道大学、JR東日本を経て、川端選手がプロの世界に飛び込んだのは26歳。2011年ドラフトで8位指名を受け、オリックスに入団した。当時チームの主力を張っていた坂口智隆選手(現東京ヤクルト)や大引啓次選手(同)は同級生。いわゆる遅咲きの「オールドルーキー」だった。
ファンから愛される川端選手だが、その人気に火が着いたのは、ルーキーイヤーの2012年5月22日に阪神戦で放った一発からではないだろうか。0対0で迎えた6回裏1死満塁の場面。川端選手は阪神のメッセンジャー投手の変化球を完璧に捉えて、左翼席に叩き込む。プロ初本塁打が満塁弾となるのは、オリックスでは米田哲也氏以来56年ぶりのことだった。最終的に125試合に出場して、球団史上3人目となる新人100安打もマーク。不調に喘ぎ、最下位に沈んだチームの中で奮闘し、ファンに明るい話題をもたら...