「ＳＮＳのやり取りかな。それは本当に大きなポイントだった」。６年ぶりのＡクラスの一因を、日本ハム・新庄剛志監督（５２）はこう明かした。就任以降、インスタグラムのダイレクトメッセージ（ＤＭ）を使い、１軍から育成選手まで幅広くコミュニケーションを取ってきた。「監督からメッセージが来たら『見てくれてるんだ』と張り切る、張り切る。全員をスターにしたい。それが層の厚さにもつながってくる」。選手思いの行動は時にナインに火をつけ、時に心を救った。

　「ＮＩＣＥバッティング　ありがとう」。８月１０日の西武戦後、本塁打を放った郡司にＤＭを送った。現役時代の自身の本塁打映像を３種類添え「今日のホームランを打ったポイント、手が伸びきる手前でヘッドが走り、簡単にあれだけの飛距離が出る。直球も今日のポイントで打つコツをつかめば２５本は打てるぞ」。“お手本動画”と文面を読み、郡司は「本当にすごい監督だ…」と感激した。「３０本目指します！」の返信には「ゴメン　それは無理男ちゃん」とユーモアたっぷりの新庄節で返した。

　代走の五十幡が内野ゴロで三塁から本塁に生還しなかった時は「僕が『ゴロはストップ』の指示を出した。五十幡君は何も悪くない！」と投稿。実は裏で、誹謗（ひぼう）中傷に苦しんでいた五十幡から“ＳＯＳ”のＤＭが送られてきていた。自らが真意を伝え、選手を守る。その行動は今も、五十幡の胸に深く刻み込まれている。

　ボスは言う。「３年で５２６０回ぐらいブロック（機能）押してるね」。大量のアンチコメントが来ようが、信念はブレない。「ＳＮＳで大切にしてるのは（チームに）注目を集めること。選手を助けること。批判は（自分に）持ってこさせること。選手に何かあった時は僕が代わりに伝えること」。チーム変革の裏には、気遣いあふれるリーダーの姿があった。（日本ハム担当・堀内啓太）

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