オリックスから育成ドラフト２位で指名された大経大・才木海翔投手（２２）が、２７日までにスポーツ報知の取材に応じ、育成出身で今季２６年ぶりの日本一に貢献した宇田川優希投手（２４）に続くことを誓った。同じく育成出身で、オリックスでもプレーした同校の山本和作（かずなお）監督（３６）と、侍ジャパンなどでコーチを歴任した高代延博特別コーチ（６８）が、才木の魅力や期待を語った。（取材・構成＝瀬川　楓花）

＊　＊　＊

　今季のオリックスは、２０２０年育成ドラフト３位の宇田川が７月に支配下選手登録を勝ち取り、１９登板で２勝１敗、防御率０・８１で２６年ぶりの日本一に貢献した。才木は「（ドラフト当日に）『死ぬ気でやる』って言ったんですけど、本当に死ぬ気でやったのが宇田川さん。投げている姿が格好いい。すごいと思える宇田川さんのような投手に」と“宇田川２世”を目指すと誓った。

　３年秋のリーグ戦で最優秀防御率賞（０・７４）を獲得したことで、本気でプロの世界を意識。３月、オリックス２軍との練習試合で、３回までオール直球で勝負を挑み、４回を無失点に抑えた。３回には、ファームで調整中だった吉田正を二ゴロ併殺に打ち取った。後に吉田正が「（真っすぐが）いい」と褒めていたことを山本監督から聞き「どんな相手にもひるまず、圧倒させられるのが持ち味」と胸を張る。

　ドラフト当日は、広島・小園から電話で祝福された。中学生のころ、週１回の練習会で出会った小園、ロッテ・藤原とは、今でも親交がある。自身は北海道栄高の３年間で聖地を踏めず、１８年夏の北大阪大会決勝を観戦。２３―２で甲子園出場を決めた大阪桐蔭高の藤原らを見て「これがプロ（に行く選手）やな、えぐいなと思った」と衝撃を受けた。４年遅れで同じ舞台に立つ最速１５３キロ右腕は「（プロでの対戦は）絶対に楽しい」と、同学年対決を熱望する。

　オリックスの山崎颯も育成契約を経て、２０年１２月に支配下選手登録に復帰。今季は主にリリーフで活躍した。「（課題は）制球面と平均球速のアップ。いいときが１４０キロ台の後半、悪いときは前半なので、その差を埋めないと１軍には上がれない」と才木。宇田川や山崎颯に続いて、育成から日本一の投手陣を支える。

■大経大・山本監督エール「自分の力信じてプレーして」

　教え子では初のＮＰＢ入りに、ＯＢの大経大・山本監督は「（自分が指名された時より）うれしい」と感慨深げ。自身も２００８年に育成ドラフト３位で巨人入りし、支配下選手登録を勝ち取った。「入ってしまえば一緒。背番号が１ケタでも（育成選手の）３ケタでも、引け目なく自分の力信じてプレーしてほしい」と背中を押した。

　入学当初から「うまくいけば、めちゃくちゃ楽しみな存在になる」と期待は大きかった。幼さもあった当時を懐かしみ「自分をしっかり持った選手。野球のことで言えば、とにかく真っすぐ（が強み）。磨きをかけて、もう一つ変化球を覚えれば、僕よりいい選手になる」と、活躍を願った。

　２１年春から特別コーチを務める高代氏も「持ち味は速球。いいフォークボールもある。向こう意気の強さはプロ向きの性格」と太鼓判を押し「向上心の強い人が生き残る。終着駅がないという気持ちでやってくれれば」と、エールを送った。

■才木アラカルト

▼生まれとサイズ　２０００年６月１０日、大阪・豊中市生まれ。２２歳。１８１センチ、８６キロ。右投右打。

▼球歴　庄内小３年から豊中ゼッツで野球を始め、豊中市第六中では準硬式野球部に所属。北海道栄高では２年秋からベンチ入りし、２年秋の道大会と３年夏の南北海道大会で４強。大経大では１年春からリーグ戦に登板。

▼好きな選手　野球を始めた当初は捕手。当時は城島健司（現ソフトバンク球団会長付特別アドバイザー）があこがれ。「顔を含めてかっこいい。あと捕手の防具が好きだった。強そうじゃないですか」。キャッチャーミットは城島氏モデルを愛用していた。

▼ジブリ好き　ＳＮＳのアイコンは「崖の上のポニョ」の主人公・宗介で「金曜ロードショー」での放送は欠かさず見る。「心が浄化される、落ち着く。ポニョ、（となりの）トトロ、魔女の宅急便…。今見るとエモい（何とも言い表せない気持ち）なって」。

関連ニュース

・【オリックス】自己最多１１発の頓宮裕真、大幅増でサイン　森がＦＡで加入も「逃げない」
・【オリックス】森友哉　あこがれのモリーナと同じ背番号４「子供に夢を与えられる選手になりたい」
・【オリックス】森友哉が入団会見　選んだ理由は「中嶋監督」「オリックスジュニア」…「大阪を盛り上げたい」
・【オリックス】西武からＦＡ移籍の森友哉が入団会見「まだまだ成長しないといけない。３連覇に貢献できるように」 　
・【オリックス】山本由伸、パ・リーグでは５人目２年連続ＭＶＰ　「いい成績を出せた。喜びを感じています」